Au fil du temps, différentes déclinaisons d’ascenseur sont apparues. L’ascenseur tel qu’on le connaît aujourd’hui est un résultat de milliers d’années de recherches et d’expériences humaines en matière de mobilité verticale. Les plus anciennes traces des études et des réalisations à ce sujet remontent à l’Antiquité, et probablement aussi dans les périodes pharaoniques à l’instar des monte-charges de l’époque. En tout cas, le besoin de remonter et descendre un lieu rehaussé ne peut qu’être millénaire. Mais entre-temps, il apparut d’autres créations dérivées répondant à diverses autres utilités.
Déclinaisons de l’ascenseur : les premiers ascenseurs qui ne l’étaient pas
Le terme ascenseur même, qui vient du latin ascendere, ne désigne que le fait de monter et non de descendre. C’est la raison pour laquelle les premiers vrais ascenseurs ne permettaient au public que de monter les quelques étages d’un immeuble. Selon son acception actuelle, l’ascenseur qui permet de monter puis de descendre est issu du mécanisme qui permettait aux miniers d’entrer dans les profondeurs terrestres puis d’en sortir, donc : l’ascenseur de mine. L’idée n’est reprise pour un usage plus large que vers le début du XXe siècle, dans les grands immeubles.
D’autres équipements dérivés de l’ascenseur prévus pour un usage public voient le jour, à ne citer que l’escalator, le funiculaire et d’autres ascenseurs de montagne. Mais d’autres produits de l’imagination humaine plus ou moins apparentés à l’ascenseur ont trouvé d’autres domaines d’utilisation.
Les déclinaisons de l’ascenseur de notre époque
Il existe un bon nombre de systèmes d’élévation que l’on peut ou non comparer au concept de l’ascenseur.
L’ascenseur minier
Il s’agit sans doute du plus proche du concept de base, sachant même qu’il s’agit de l’ancêtre de l’ascenseur en bâtiment. Ce type de plateforme n’est plus d’usage en Europe et en France. On l’utilise encore beaucoup dans d’autres pays dans lesquels l’extraction minière est encore une activité économique importante (la Chine, le Chili, etc.).
L’ascenseur de bateau
Celui-ci se destine, comme son nom l’indique, pour le transbordement d’un bateau d’un flot à l’autre. Étant une alternative au système de l’écluse, ce dispositif pouvant être gigantesque procure un avantage majeur : un franchissement de dénivelé plus important. Il existe quelques déclinaisons de l’ascenseur à bateau : le modèle vertical, l’ascenseur rotatif, l’ascenseur à caisson et le plan incliné. Chacun de ces équipements permet de transborder l’embarcation à la descente ou en montée.
L’ascenseur incliné
À différencier d’un funiculaire qui se compose principalement de deux cabines de position opposée et qui s’attirent par le biais d’un câble (quand l’un monte, l’autre descend), l’ascenseur incliné est pour sa part doté d’une seule cabine qui se déplace sur rail en toute autonomie (comme l’ascenseur ordinaire). Établi en dehors des bâtiments, l’ascenseur incliné est généralement utilisé comme un transport non privatif (on l’utilise dans les stations alpines par exemple). Des lotissements situés en pente sur une montagne peuvent également avoir besoin de l’ascenseur incliné, comme en Suisse.
Les ascenseurs de parcs d’attractions
Ce sont des concepts qui s’éloignent un peu du principe des ascenseurs en bâtiment. Le type d’ascenseurs d’attraction le plus populaire est sans doute la fameuse « tour de chute ». Celle-ci se base sur un système de cerceau à fixer et se déplaçant autour d’un grand pylône. Quelques variantes existent aussi pour ce type d’élévateurs : si la tour de chute classique hisse les visiteurs lentement pour chuter brusquement par la suite, le « Space Shot » produit l’effet inverse. Ce qui donne une montée extra rapide et brusque.
L’ascenseur du futur
Dans leur élan technologique, les ascensoristes sont actuellement en phase d’essai de nouveaux équipements s’éloignant un peu plus des principes de fonctionnement traditionnels de l’ascenseur. Dans un proche avenir, l’ascenseur ne sera plus seulement à traction verticale. Il se déplacera aussi à l’horizontale. D’autres éléments de traction ou de propulsion concurrencent aussi les câbles comme les rails magnétiques, les piles à hydrogène, etc.
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